第46話　兵器へと続く未来

　返答に窮するカイトへ助け船を出したのは、乾杯を済ませた後は表情を動かすこともなく寡黙に料理を口へ運ぶだけに専念していたインテンサだった。

「シーマ陛下。戯れは、その程度になさるがよろしいでしょう」

　インテンサの良く通るバリトンボイスがシーマに向けられるが、シーマの微笑が崩れることはなかった。

「インテンサ卿。卿には戯れに聞こえたかもしれんが、ヴァルキュリャ卿とトゥアタラ卿にとってはそうでもないようだ」

「であるなら実に嘆かわしい。我ら魔道士から忠誠を除いてしまえば、残るのは暴力のみ」

「そんなに悲しい存在かね、魔道士とは」

　微笑を浮かべたままのシーマが問いを向けると、インテンサは毅然たる態度ですぐさま答えた。

「如何にも。魔道士とは悲しい存在であるが故に、その忠誠は輝くのです」

　断言してみせるインテンサの、ロマンスグレーな魅力を放つ壮年の揺るがぬ態度にカイトは見惚れた。

　シーマがゆったりとしたうなずきをインテンサに返してから会話を続ける。

「流石はゲルマニア帝国の屋台骨を二百年に渡って支え続ける、グンペルト家の現当主たるインテンサ卿の言葉だ。卿の信念は実に素晴らしい。だが、魔道士はその歪んだ呪縛から解き放たれるべき時を迎えている。今のテルスには悲しいことに卿の信念に見合う国が存在しないからだ」

　シーマの物言いにインテンサはすぐさま反論した。

「それは異な事を仰る。では、セナート帝国は如何に」

「このセナートも例外ではない。未だ途上だ。余が帝位に就いたのは準備に過ぎない」

「準備……？　何を準備しておられる？」

「魔道士を解放するための準備だ。我らは生体兵器などという穢らわしく悍ましい存在では決して無い」

　シーマが口にした「解放」という言葉に反応して、ウアイラの紅い瞳には鈍い光が宿り、シロンはゆっくりとまぶたを閉じた。

　強い言葉だと思ったカイトは、同時に強すぎる言葉だとも感じた。

　シーマは微笑を浮かべたまま言葉を続けた。

「そう遠くはない未来、魔道士に取って代わる兵器が誕生するだろう。そうなれば国防を担う魔道士団という仕組みは瓦解し、魔道士は全権代理人という立場を失う。残るのは魔道士への忌諱のみ。魔道士は暗黒時代の魔女のように狩りの対象となる。カイト卿、卿は余の言葉を的外れだと思うかね」

　シーマに見解を求められたカイトは「ここは正直に答えるしかない」と判断した。

「……近い将来、その危惧は現実のものとなる、かもしれません」

「カイト卿のいた世界はこのテルスとよく似ていて、しかもテルスより進んだ世界であるとダイキ卿より聞いている」

「はい。似ています。そして……俺がいた時代からみて、この世界はおよそ百三十年ほど前と合致しています」

　カイトが打ち明けた「百三十年前」という言葉を聞いたシロンは閉じていたまぶたをゆっくりと開け、目を見開いたウアイラの紅い瞳は熱を帯びた。

　円卓を囲む首席魔道士たちの視線を感じながら、カイトは答えの続きを口にした。

「俺がいた世界での魔法は、実在する力ではなかったので単純に比較はできません。それでも、このままの発展が六十年ほど続けばこの世界でも、人類が終末兵器を誕生させてしまう可能性は、否定できません……」

　インテンサは沈着な灰色の瞳でカイトをまっすぐに見つめながら問い掛けた。

「カイト卿。その終末兵器とは、具体的にはどういったものですか……？」

　大量破壊兵器という言い方を避けて終末兵器と表現したカイトは原子爆弾を想定して、インテンサの問いに答えた。

「強大で無慈悲な爆弾です。一つの爆弾で大都市を壊滅させ、その後に降る死の雨も含め、数十万の人間を殺し尽くします……」

「……そんなものを人間が作れたとしても、実際に使えるものですか？」

「俺がいた世界では、実際に使われてしまいました」

　カイトが静かに口にした答えを聞いたインテンサは、息を呑む自分の反応を隠すようにゆっくりと口元に手をやった。